“北回归沙漠带上的绿色明珠”，这是国内外专家对鼎湖山的盛赞。
这里是中国第一个自然保护区，也是唯一隶属于中国科学院的自然保护区——鼎湖山国家级自然保护区。
鼎湖山保护区全景（吴勇强 摄）
6月30日，是它的生日，在这个特殊的日子，让我们走进鼎湖山，了解这座“基因宝库”背后的故事——中国科学院华南植物园（华南国家植物园）用70年时间书写的“就地保护”答卷。
它的故事，要从一群科学家的远见说起。
一份改变历史的提案
1955年初，华南植物园创始人兼首任所长陈焕镛院士，提出在广州龙眼洞设立华南总植物园和在肇庆设立鼎湖山树木园(自然保护区)的设想，构建起迁地与就地保护为一体的研究保护体系。其中树木园于1956年2月由中共广东省委办公厅批复设立，6月完成正式接管及公开启事。
1956年，陈焕镛院士在鼎湖山飞水潭
同年6月30日，在第一届全国人大第三次会议上，陈焕镛会同秉志、钱崇澍、杨惟义、秦仁昌等五位院士科学家提交第92号提案“提请政府在全国各省划定天然林禁伐区，保存自然植被以供科学研究之需”，并获通过。这一提案的通过，不仅标志着中国第一个自然保护区就此诞生，更改写了中国森林的命运，开启我国自然保护区建设的法制化进程。
这个日子，也因此成为鼎湖山保护区的生日。
破解“400年森林”的固碳之谜
正如提案所说，鼎湖山保护区的功能，核心在于“保护”与“研究”。
如今这里森林覆盖率高达98%，不仅是巨大的“天然蓄水库”“氧气制造厂”，更是重要的自然基因宝库和科学研究的前沿阵地。1978年，鼎湖山森林生态系统定位研究站建立以来，长期开展水、土、气、生等要素的定位监测和生态学研究，陆续建成我国首个国际标准永久样地、首个模拟氮沉降添加实验样地以及生态系统观测塔等设施，形成标准化的科研监测体系。
1992年，科研人员将1982年建立的季风常绿阔叶林永久样地从2000m2扩大为10000m2，成为国内首个国际标准的永久监测样地
传统观点认为，树老了存碳能力就弱了。但华南植物园的科学家依托鼎湖山的研究发现，林龄超过400年的成熟森林，土壤依然具有强大的固碳能力！这一颠覆性的成果，于2006年发表在《科学》（Science）上，入选同年度“中国基础研究十大新闻”。围绕这一发现，科研团队提出了生态系统“非平衡理论框架”，于2008年获得国家自然科学二等奖。
2024年，华南植物园“陆表固碳生物与非生物过程及环境响应机制”研究成果再度荣获国家自然科学二等奖。这些研究成果扩展了我国陆表固碳空间，提升了陆表固碳份额，直接服务于我国环境外交谈判，为我国经济高速增长争取碳排放权。
如今，科学家们在密林深处打造出“天—空—塔—地—井”一体化立体观测平台，更好地积累生态观测数据，为全球生态研究提供核心支撑。截至2025年底，以鼎湖山为研究平台发表的国内外学术论文3100余篇。
“高个子”通量塔，帮科学家们探索森林里碳和水奥秘
山里越来越“热闹”
保护好不好，物种说了算。
鼎湖山保护区建立后，华南植物园积极探索有效管理措施，率先探索和实行分区管理：重点保护区（核心区）严格保护，不动一草一木；封山区（缓冲区），有限人为活动；外围区（实验区），有限度利用。1979年，鼎湖山成为中国首批联合国教科文组织“人与生物圈计划”的世界生物圈保护区，与长白山、卧龙并列。
鼎湖山蝴蝶谷（吴勇强 摄）
鼎湖山保护区占地1155公顷，面积虽不及广东省国土面积的万分之一，却栖居着广东省近30%的野生高等植物种类、近50%的鸟类和70%的大型真菌种类。而且在此发现的新物种达368种，也就是平均每平方公里土地诞生31.9种新物种，其中有71种以“鼎湖”或“鼎湖山”命名；2013年以来，累计新增近500种野生动植物分布新记录。
鼎湖杜鹃（宋柱秋 摄）
更令人振奋的是那些“回归”和“新来”的客人：销声匿迹了30多年的中华穿山甲重新现身并顺利繁育后代，白鹇等珍稀鸟类种群稳步扩大；2026年发表的新物种“鼎湖山彩球马陆”填补了中国彩球马陆属动物地理分布空白；虎舌兰、全唇盂兰这些没有叶绿素、被称为“幽灵兰花”的珍稀兰科植物，也陆续在鼎湖山被发现。
省鸟白鹇（练育芳 摄）
鼎湖山彩球马陆（范宗骥 摄）
经过70年的保护实践，鼎湖山保护区形成了标准化、全流程、可追溯的全域立体监测体系，为生态智慧保护提供了可借鉴的路径。
让更多人“看见”鼎湖山
保护一座山，需要让更多人理解为什么要保护，从而支持保护工作。
鼎湖山保护区在自然教育上走出了一条自己的路——把科学家的研究成果变成孩子们听得懂、看得见、摸得着的课程，形成了以“一堂特色课、两条自然教育径、一支志愿队”的“鼎湖山模式”。
2024年，《森林碳储量和个人碳排放》课程被生态环境部评为"环境教育助力气候变化应对"典型案例。2023年，出版了国内首部国家级自然保护区自然教育系列丛书。2025年，鼎湖山自然教育模式走向世界——在第11届国际植物园教育国际会议上亮相韩国首尔，并入选中国生物圈保护区网络自然教育优秀案例。
同时，鼎湖山保护区与周边社区建立生态补偿共管机制，推动生态保护与文旅融合，每年吸引200多万人次游客，成为人与自然和谐共生的生态典范。
70年，从一份科学家的提案出发，鼎湖山保护区不仅守住了北回归线上最珍贵的绿意，作为中国自然保护区的旗帜，更是见证了中国自然保护事业从无到有、从弱到强的全过程。
一座山的守护，正在影响更多人。
1998年，联合国教科文组织“人与生物圈计划”中国国家委员会主席许智宏院士为鼎湖山保护区题词：中国自然保护区的旗帜
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